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醣類可以依據結構分成單醣、雙醣、寡醣與多醣類,比較廣為人知的單醣類,如:葡萄糖、核糖、甘露糖、果糖、半乳糖、木糖及阿拉伯糖外,目前已知的單醣類其實已經超過50種,扣除掉上述常見7種的單醣類,其他存在自然界中的單醣或其衍生物因為含量稀少,也被稱作稀有糖,而2002年第一屆國際糖協會會議也正式提出概念與定義,其中較為著名的代表有木糖醇(xylitol)、阿洛酮糖(allulose)、阿洛糖(allose)、塔格糖(tagatose)等。由於在自然界中含量稀少,因此大部分的稀有糖都是經過常見的單醣或非糖的化合物進一步合成或轉化而來。

長久以來,蔗糖、果糖作為主要的甜味劑,但可能產生血糖、熱量等健康疑慮,稀有糖可以作為低熱量的甜味劑,像是木醣醇的熱量僅是蔗糖的60%(每公克2.4大卡),動物實驗亦發現阿洛酮糖容易被腎臟直接排出,這代表阿洛酮糖可能不容易被人體利用,所以不具有熱量,也較不易引發血糖問題,除此之外許多研究也發現稀有糖具有抗氧化、神經保護等功效,因此稀有糖可能是一種具有保健功效的糖類。