你常因為緊張、壓力大時就肚子痛嗎？或者是經常失眠、憂鬱、造成注意力變差？是不是也會有心情不好時，只想大吃一頓，因為入口好吃食物而引發了濃濃的幸福感？上面這些現象，就是大腦與腸道相互影響的例子。
你可能會覺得這太抽象，腸子和大腦兩個距離遙遠的器官，會有什麼關聯？最新研究指出 : 情緒不只由腦決定，腸道菌裡的微生物也會指揮你的喜怒哀樂！
認識第二大腦：腸道
過去我們常認為，腸道是人體運作的末端，腸道菌只是排泄物，因此常會忽略它的存在。現在逐漸發現，這個曾經「被遺忘的器官」不僅重要，還是人體最大的「動態內分泌」器官，掌管著全身的健康，尤其是「代謝」和「免疫」，甚至也能影響到與「腦神經」，被稱為「腸-腦軸線」(gut- brain axis)，簡單來說，大腦和腸道菌是有溝通的。近來愈來愈多科學家由下而上，去反向研究由腸到腦的影響，發現了腸道與情緒、焦慮、認知功能、自閉等息息相關。
健康的腸道約有 100 兆的腸道細菌，腸道除了是消化吸收器官、免疫器官外，腸道內更有 1 億個以上的神經細胞，腸道是僅次於大腦，神經細胞最多的一個器官，擁有一套獨立自主的「腸道神經系統」(ENS, enteric nervous system)，所以腸道又有「第二個大腦」之稱，透過「腸-腦軸線」，與大腦相互聯絡、彼此影響。
腸道和大腦間的雙向通道：腸—腦軸線
大腦的中樞神經系統與腸道神經系統間，有著複雜密切的訊息傳遞。腸道神經系統不完全受到大腦意識支配，但它會搜集情報、整合判斷、發出命令。一旦腸道接收到特殊的訊息， 就會經「腸-腦軸線」和大腦溝通。例如：偵測出細菌毒素侵犯(吃壞肚子)、腸道壓力太高(脹氣)、發炎性激素濃度增高(腸胃炎)、腸子內容物大量擠壓(吃太飽)等現象，大腦就會接收到訊息，產生疼痛、絞痛、不舒服等感覺，藉由這些感受讓身體進行自主調整，來維持生命機能的正常運轉。
再舉個大腦發訊息給腸道的例子。像是食慾的促進，其實是從大腦中開始的，由於餐廳中的美食氛圍，讓感官受到吸引，因此會開始分泌口水、去刺激到大腦，而藉由腦腸軸連線到腸胃道，去啟動消化作用跟進食的行為。與進食有關的疾病：像是厭食症、暴食症等，也就是腦腸軸聯繫失衡所造成的結果。
腸道菌相對人體重要性
「腸-腦軸線」這個詞，已延伸描述腸道菌種與腸道表皮細胞交互作用中的角色，有時也會用「微菌叢-腸- 腦軸線」(microbiota-gut-brain axis) 具體指出菌種在其中的角色。
在過去近 20 年的研究中，科學家已清楚注意到腸道菌對人體的重要性，臨床上也證實，在破壞「微菌叢-腸- 腦軸線」的平衡時，會誘導自體免疫系統對神經系統的攻擊，造成神經系統的訊息傳遞受損，影響患者的運動功能、心智能力、甚至造成精神狀態的損傷。
另外，在自閉症兒童的腸道菌相中，也發現其糞便中的菌相與健康兒童有著明顯差異。研究團隊將自閉症兒童的腸道菌餵食小鼠，發現在餵食自閉症兒童腸道菌的小鼠中，不僅會改變小鼠腸道菌相，更誘導小鼠產生明顯的自閉症行為。
不只如此，「微菌叢-腸-腦軸線」對老年人的精神疾病也有明顯影響。臨床上，帕金森氏症病人的腸道菌相也明顯與健康人不同。2019 年科學家發現「由腸到腦」帕金森氏症的造症原因，證實在小鼠腸道中的病源型突觸核蛋白，會經由迷走神經的傳遞，運送到運動神經元，而過多的病源型突觸核蛋白的累積，造成路易體形成與細胞氧化壓力和發炎，而導致運動神經元壞死，造成病人顫抖、肢體僵硬、以及運動功能的減退。
腸道還可藉由血清素等各種神經傳導物質，經由腦腸軸上傳神經訊號，來促使大腦引發悲傷、快樂、壓力等反應，進一步對記憶、學習、睡眠、判斷造成影響。
快樂賀爾蒙「血清素」
以牽動我們幸福感的快樂賀爾蒙「血清素」(serotonin)為例，其 95% 是由腸道所製造，大腦僅分泌 5%。血清素會帶給人幸福、平衡與穩定感。血清素會在大腦中參與情緒、睡眠、食慾、體溫調節等功能，也會廣泛影響心血管系統、內分泌系統的運作。要是血清素分泌不足，就會有提高憂鬱、 躁鬱等情緒的障礙風險。
快樂賀爾蒙「多巴胺」
另一種快樂賀爾蒙「多巴胺」 (dopamine)，也是一種跟情緒相關的神經傳導物質，它會引發愉悅感， 是愛、鬥志、跟創造力的源頭。人體中多巴胺的量，50% 由大腦合成， 50% 則是由腸道及腎上腺負責產生。大腦分泌大量多巴胺時，可讓我們展現創造力；但如果分泌太高，想像力就會衝過頭，因此形成現實與幻想不分，變成思覺失調症(舊名「精神分裂症」)；過動症(ADHD)等疾病。
綜合上述，腸道菌透過腦腸軸影響大腦，去影響全身器官組織。當影響到大腦的中樞神經時，可能會帶來的健康問題，包括了憂鬱、睡眠、認知能力、記憶力、情緒等，更嚴重者，則會導致自閉症、妥瑞症、帕金森氏症、失智症等病狀。除了上述的疾病外，腸道菌失衡最直接影響就是便秘、消化不良、腸躁症、大腸發炎等腸道疾病，還有影響快樂賀爾蒙(血清素、 多巴胺)的濃度，直接影響到每個人的情緒。
總結：維持腸道菌叢的平衡 從「吃對食物」做起！
我們常把腸道菌概略分為好菌(如比菲德氏菌)、壞菌(如致病性大腸桿菌)及伺機菌(依據身體的健康狀 態轉變為好菌或壞菌)，其實腸道菌叢絕大多數的細菌都無明顯的好壞之別，或者可以說是好壞兼具，因為腸道菌的好壞，經常是相對而非絕對的，重點是在如何取得動態的平衡。
腸道菌失衡與疾病的因果關係雖然還沒有百分之百的確定，但我們可以很清楚的知道，像是壓力、精緻飲食、熬夜、久坐、飲酒過量、過多的抗生素等，都會有機會打亂腸道菌平衡。因此，想要擁有健康的腸腦軸線，建議從「吃對食物」做起！只要透過飲食調整，搭配運動及規律作息，就能培養腸道好菌，健康力及決策力自然也就可以相對的提升。
過去認為蔬果的好處是含有豐富維他命、礦物質，但現在發現，蔬果中含有的植化素(Phytochemicals)、 多酚類、膳食纖維等，可以提供腸道菌好的養分來源，特別是可以產生短鏈脂肪酸等有益物質。所以，飲食最基本的概念，還是攝取多種顏色的蔬果，不僅確保纖維素足夠，也能吃到不同的植化素，有助於腸道菌叢的均衡發展。
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